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现在，眼睛可能不仅是心灵的窗户，而且还成了相当不错的观察大脑内部的窥孔。一种超声波光学技术，使得人们有可能在脑外定位和检测脑瘤的生长，并能仅仅通过窥视眼睛就能跟踪诸如多发性硬化症、阿尔茨海默氏症(早老性痴呆)和帕金森氏症等神经退化性疾病的病情。
新西兰奥克兰大学医学院眼外科和神经眼科专家海伦·丹尼施-梅尔说，大脑通过一条视神经与每只眼睛相连，所以，任何由此类疾病引起的大脑退化都会损害视神经和视网膜上的细胞。实际上，视觉功能的丧失仅仅是很多患有神经退行性疾病患者的最初症状之一。
虽然早在上世纪80年代晚期，人们就发现了在像早老性痴呆这样的疾病与视神经退化之间有联系的证据，但是当时没有仪器能准确地测量视网膜的变化，丹尼施-梅尔说，现在，这种知识才得以应用。
在过去的几年中，眼科工具的准确性得以大大改进，出现了多种技术都可用于扫描我们眼睛后面的视神经纤维形状和厚度。2006年，通过观察视网膜区域神经节细胞会合形成的视神经——即视神经盘，丹尼施-梅尔成了率先利用这些技术对神经退行性疾病进行研究的人员。在一个由40名早老性痴呆患者和50名健康的志愿者参与的试验中，她发现早老性痴呆患者视神经盘的杯状部分明显扩大，而盘内视神经纤维则表现出渐进的细化。
根据这一发现，研究人员已应用更为准确的仪器来追踪视神经盘的退行性变化，监视像早老性痴呆、帕金森氏症和多发性硬化症等疾病的进程——光学相干断层扫描(OTC)技术的兴起，使这种检测更为可靠。
OTC技术在2006年才开始商用，很快就成了诊治青光眼和糖尿病视网膜病的标准工具，波士顿大学的丹尼斯·瓦伦蒂一直在用这一技术研究帕金森氏症和早老性痴呆，他说，当检查视神经盘的时候，它能产生视网膜组织表面下的高清晰二维或三维图像。当在视神经盘上应用OTC时，人们既可以获得视网膜神经纤维的形状和厚度信息，又可以追踪到其微小的变化。
这种测试几分钟就可以完成。瓦伦蒂说：“与其他检查相比，这种测试相当便宜。”
一个可能便是利用OTC去监测神经退行性疾病药物的治疗效果，丹尼施-梅尔说：“这类药物可能有很多副作用，假如发现它们没有益处，你可能就不再想继续用药。”劳拉·拜耳瑟是美国宾州大学医学院的神经学家，他已经在临床试验中给服用多发性硬皮症药物的病人使用OTC，来验证这个系统能否准确地测量药效。他发现那些眼睛功能正常的多发性硬皮症患者，其视神经盘的形状和视神经纤维的厚度与正常人相比也有显著的差别，研究人员对此很是兴奋。
这一技术的价值还在于作为监测脑瘤的工具。脑瘤会通过压迫视神经影响视觉，由于脑瘤的位置不同，这种压迫会引起视神经盘不同区域的损伤。丹尼施-梅尔说，更重要的是，视神经盘纤维的厚度范围能够揭示在肿瘤被剔除后视力所能恢复的程度。
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